野外标志提醒民众，从事户外活动时要注意蜱虫（Tick）疾病的侵害。(Shutterstock)

美国弗吉尼亚联邦大学（Virginia Commonwealth University, VCU）研究人员近日指出，全美各地“α-半乳糖症”（AGS）的患者持续增加，呈“爆发性增长”，2013至2024年间病例数激增达百倍。

这曾经是一种罕见的蜱虫（俗称草爬子）传播疾病，患者会对红肉产生严重过敏反应。数据显示，近年来，AGS病例激增，发病率从2021-2022年度的23.46%跃升至2023-2024年度的94.06%。

医学博士维奈‧贾哈吉达尔（Vinay Jahagirdar）周四（10月30日）在VCU医疗系统的新闻稿中表示，“在短短十年内，AGS已从罕见医学奇观演变为重大公共卫生议题。”

AGS通常与孤星蜱（lone star tick）相关，此类蜱虫遍布弗吉尼亚州，其背部有由白色斑点构成的“孤星”图案，该州卫生部（VDH）形容其为“攻击性咬人蜱”。过去，孤星蜱主要分布于美国东南部州，近年其活动范围已分别向南北扩展。

当人体被带菌蜱虫叮咬后，免疫系统就会对哺乳动物肉类（如牛肉、猪肉或羊肉）所含的糖分子“半乳糖-α-1，3-半乳糖”产生抗体。此过敏反应可能引发多种症状，包括荨麻疹、肿胀、恶心、呕吐、腹痛及腹泻，严重时甚至可能引发过敏性休克，导致患者喉部肿胀、闭塞，阻断呼吸通道，危及生命。

多数AGS患者会出现上述胃肠道症状，由于症状常具延迟性，这使得患者或医生难以判断是AGS所致，常常误以为是肠躁症等消化系统疾病，或严重食物中毒。

贾哈吉达尔表示，“AGS与我们诊治的其它食物过敏截然不同，症状常在食用红肉数小时后才显现，因此难以将进食与过敏反应联系起来，许多患者遭误诊，或苦寻病因多年仍无解。”

VCU医疗中心强调，正因这种不确定性，教育与宣导至关重要，尤其是在AGS病例正急遽攀升之际。

共同研究者拉维‧瓦查尼（Ravi Vachhani）医师在新闻稿中说，“蜱虫扩散正将新型过敏疾病带入医患未曾预期的区域，因此认知此关联性是守护公共健康的关键。”

不幸的是，AGS目前尚无根治方法，患者只能通过避免食用红肉来缓解症状，部分敏感案例还需避免乳制品和/或明胶。

欲获取更多有关蜱虫的资讯，包括防咬技巧及遭叮咬后的处理指南，请访问VDH官网。

（本文参考了WRIC ABC 8NEWS的报导）